| 八重垣茉莉花（やえがき・まつりか）は最近、毎日が楽しかった。 もとより自分の望むまま騎士乗り（ナイトヘッド）を目指してキルスティン女学園に入学したのだから楽しくないはずがないのだが、最近になってそれがよりいっそう鮮やかになったのだ。 その理由は久瀬マリアだった。 降って湧いたように現れた研修生、マリアは不思議な少女だ。キルスティンの生徒ではなく研修生だからと本来在籍している学校の制服のまま通っているのだが、その制服というのがいったいどこのお嬢様なのかと思うほど個性的なのだ。全体的に暗めの落ち着いた色合いでシックにまとめられているが、ひざ下まで伸びるスカートの裾や姫袖風に広がった袖の先には、白いレースがあしらわれていた。 マリア自身はショートヘアでボーイッシュなスタイルを好むようなのだが、容姿は可憐そのものなので、この制服がよく似合っていた。 尤も、これらに関しては単に彼女の外見や制服の話でしかない。 マリアが不思議なのは、何よりもあの火煉が気を許していることだろう。 鳥海火煉（とりうみ・かれん）は孤高の女神（モイラ）だ。 火煉派と呼ばれる信奉者（ファン）に囲まれながらも、彼女たちにあまり関心を向けている様子はなく、いつもどこか一歩引いていた。同じく女神のひとりである愛理は、愛理派の少女たちと一緒にいるのが好きなようで、学生寮では六花＝ヴァシュタールがルームメイトだ。茉莉花自身も、自分を慕ってくれる少女たちを突っ撥ねるなど考えたこともないので、彼女らが周りに集まってくることをよしとしている。むしろ期待に応えようとすら思っていた。 愛理や茉莉花とは真逆の火煉がマリアには気を許し、時折やわらかい笑みさえ向けるのだ。寮ではルームメイトとして共同生活を送っている。 聞けば火煉が学園都市の公営演習場でマリアを見つけ、才能を見出し、一般の高校に通っているという彼女を研修生としてキルスティンに引っ張ってきたのだそうだ。そこまで世話を焼くくらいなのだから、よほど気が合ったのだろう。 茉莉花はそんな不思議なマリアに心惹かれ、 （わたくしだってマリアとは縁がありましたのに……） ちょっとだけヤキモチを焼く。 彼女にもマリアとは少なからず縁があった。今はこうしてクラスメイトであるし、あの夜、キルスティンの闘技場（アリーナ）の場所がわからず立ち尽くしていたマリアに道をおしえたのは自分だ。研修生として招かれる前から出会っていたのは、何かの運命ではないだろうか。 マリアの騎士乗りとしての実力は申し分のないものだった。公式のルールに則って戦った火煉は辛勝だったと言っているし、茉莉花が模擬戦で勝ったときもやはり辛うじてだった。はっきり言って、何の研修をしにきたのか疑問に思うほど強い。 三女神に匹敵する実力をもつマリアだが、学園内での位階は城将級（クラス・ルーク）にとどまった。クラス担任である南郷先生のオフレコ発言によれば、単に学園側が外部生を最高位である女王級（クラス・クィーン）にしたくなかっただけなのだそうだ。 生徒の中にはその判定に不満を抱いているものも少なくはなく、彼女たちは女王級にはなれなかったものの学園三強に比肩し得るマリアを評して王女級（クラス・プリンセス）などと呼んでいた。彼女の制服姿がまさしくお姫様なので、茉莉花もその呼称はマリアに相応しいと思っている。 また、彼女の駆る機械仕掛けの騎士（マシンナリィ・ナイト）、『巴御前』が漆黒であることから、《悪夢姫（ナイトメア・マリア）》なる異名もごく一部で囁かれていると聞く。 果ては、『MARiA CLUB』という名のファンクラブもあるのだとか。 そのマリアの研修期間は、今のところいつまでとは決まっていない。これも不思議な話だった。 研修生など過去一度も招いたことのないキルスティン女学園に突如として現れた研修生。 しかし、その実力は三女神に肩を並べるほど。 そして、極めつけは未定の研修期間。 茉莉花は漠然とマリアには何かがあると感じていた――が、今のこの色鮮やかな毎日の前ではそれも些細なことだった。 §§§ さて、昼休み。 茉莉花はクラスメイトである佐々朝霞（ささ・あさか）らとともに、学生食堂で昼食をとっていた。中には久瀬マリアの姿もある。 マリアが学園にきたばかりのころは、外部生という立場もあり、昼休みには最も気の休まる相手であろう火煉のところに行くことが多かった。しかし、最近ではこの環境にも慣れてきたようで、ほぼ毎日こうして一緒に昼食を食べている。 「あ、そろそろ校内大会があるんじゃ？」 他愛ない話に花を咲かせている最中（さなか）、朝霞が不意に思い出して口を開いた。 「え、そうなのかい？」 マリアが茉莉花を見る。 茉莉花は火煉から直々にマリアの世話役を任されているため、こうしてキルスティンのことでわからないことがあれば説明を求められるのが常となっていた。 「ええ、毎年この時期には大会がひとつありますわ」 茉莉花はマリアに微笑みかけながら答える。 「年によって順番は変わりますが―― 一騎打ち（ジョスト）と双槍戦（デュオ）、毎年このふたつが必ず行われます。去年のこの時期は一騎打ちでしたので、今年は双槍戦をやるのではないかと」 中世の馬上槍試合には、一騎打ち（ジョスト）と団体戦（トゥルネイ）はあったが、二人一組で戦う試合はなかった。故に、双槍戦（デュオ）という言葉は現代の機槍戦（トーナメント）における独自の用語だった。 また、機槍戦において団体戦は四騎一組で行われるため、『カルテット』と呼ばれている。 こうなると一騎打ちもその命名基準に従って『ソロ』と呼ばれそうなものだが、そこはやはり機槍戦の花形、中世からの名称である『ジョスト』が変わらず用いられているのだった。 団体戦も校内で行われることは行われるが、先のふたつほど大々的な大会ではない。実力上位の生徒たちの試合を全員で観戦するという、どちらかと言えばイベント的要素が強い。ただ、その一方で、巨大人工島学園都市（メガフロートキャンパス）にある全騎士乗り（ナイトヘッド）養成学校が参加する団体戦（カルテット）大会が年に一度盛大に行われるので、そこに参加するチームを決めたり実力を確かめたりする側面もあった。 「久瀬さんも参加できるのかなぁ？」 「え？ あ、それはどうだろうね。今度、南郷先生に聞いてみるよ」 校内大会があることすら知らなかったマリアは、当然自分の参加が許されるかどうかも知らない。朝霞の何気ない疑問に、曖昧に答えるのみだった。 「《悪夢姫（ナイトメア・マリア）》の電撃参戦！ 今回はいつも以上に盛り上がりそう！」 「やめてほしいんだけどなぁ、その名前」 マリアは居心地悪そうに苦笑する。こんなケレン味あふれる異名をつけられては、本人も笑うしかないだろう。 「あら、わたくしは好きですわよ。マリアにぴったり」 そう話に加わりながらも、茉莉花はすでに次の段階を考えていた。 実は過去二年の双槍戦（デュオ）の大会は、ひと組のペアによって連覇されている。即ち、碓氷愛理（うすひ・あいり）・六花＝ヴァシュタールペアである。現二年生である茉莉花は一昨年のことは人伝にしか知らないが、愛理・六花ペアが初年次にして上級生を蹴散らして優勝したのだそうだ。そして、去年も同様だ。茉莉花は準決勝で彼女らとあたり、敗れた。連覇を阻めなかったのだ。 今年も愛理と六花がペアを組むのなら、キルスティン女学園はじまって以来の三連覇の偉業を成し遂げるだろうと言われている。 だけど、ここにマリアが参加したら？ それも自分がマリアと組むことができたらどうだろうか？ 少々接近戦に偏ったペアになるが、それも戦い方次第だろう。うまく二対一で各個撃破できれば十分に勝算はある。キルスティン最強のペアの三連覇を阻止できるのではないだろうか。 だが、ここで問題になるのが火煉の存在だ。当初、茉莉花は前回、前々回の双槍戦大会不参加の火煉を誘うつもりでいた。しかし、マリアにも参加の権利があるとなれば、火煉は彼女を誘って大会に臨むことだろう。 何としてもマリアを火煉よりも先に獲得しなければ……。 放課後。 この日は茉莉花もマリアも放課後の自主練習の予定はなかったので、素直に下校することになった。茉莉花はマリアと一緒に下駄箱のある昇降口に降りる。 尤も、マリアは寮生活で、茉莉花自身は巨大人工島学園都市（メガフロートキャンパス）の中にあるマンションでひとり暮らし。一緒に歩くのもせいぜい校門くらいまでだろう。茉莉花としてはいつかマリアを誘ってどこかに出かけてみたいと思っていた。 「マリアは寮に帰ったら何をしていますの？」 上履きからローファーに履き替えながら、茉莉花は尋ねる。 「今、新しい設計思想（コンセプト）の機械仕掛けの騎士（マシンナリィ・ナイト）を組もうと思ってね。端末と睨めっこしてることが多いかな」 恥ずかしそうに苦笑しながら答えるマリアは、爪先で床を蹴りながらローファーに足を突っ込んでいた。こういうところはどうにも少年っぽい。そして、声質はボーイソプラノ。話し方もまるで男の子のようだ。 茉莉花は三人兄妹の末っ子である。しかも、お嬢様のように見えて確かにいいところのお嬢様なのだが、家でははねっ返りの末っ子だった。お淑やかな性格ながらも、家でただひとり機槍戦（トーナメント）に傾倒しているとあっては、そう言われてしまうのも仕方のないことだろう。 末っ子だからよく弟や妹がほしいと思ったし、マリアを見ているとついつい頬が緩んでしまうのだった。 「新しいコンセプトの、ですか？」 「うん。"小太刀"をベースにね、徒手空拳の――」 と、そこでマリアの言葉が途切れる。 火煉だった。 マリアと茉莉花が昇降口から外へ踏み出したのと同じタイミングで、火煉も出てきたのだった。 「マリアも今帰り？」 「だね」 「そう。じゃあ、一緒に帰りましょうか」 やはり火煉のマリアを見る目は優しい。案外自分と同じく、彼女を妹のように思っているのかもしれない。 その火煉が茉莉花へと向き直った。 「茉莉花、いつもありがとう。貴女がマリアのことを見てくれるから、とても助かってるわ」 「いえ、わたくしはたいしたことはしてませんわ」 火煉が茉莉花にこういう言葉をかけるようになったのは、マリアが現れてからだった。 互いにいつのころからか《運命の三女神の現在（クローソー）》、《運命の三女神の未来（アトロポス）》と呼ばれるようになり、思いがけずそれぞれの派閥の長のようになってしまったが、当の本人たち――少なくとも茉莉花は、いがみ合ったり対立したりするつもりはなかった。闘技場（アリーナ）の中では死力を尽くして戦っても、一歩場外に出れば関係ない。こうしてごく自然に言葉を交わせることが素直に嬉しかった。 「マリアは、後はこちらで引き取るわ」 「いえ、わたくしもそこまでご一緒させてください」 「そう」 火煉は言葉は短いながらも、茉莉花の同道に異論を唱えなかった。 ひとり増えて、三人で歩き出す。 「おや、これは面白い組み合わせだ。私も一緒にいいだろうか？」 と、今度は愛理だった。 言葉通り面白いものを見つけて楽しげに笑う彼女の目の下には、トレードマークのタトゥーシールが貼られていた。今日は十字架だ。もちろん、明確な校則違反なのだが、最近のタトゥーシールは肌に優しい素材でできていて、手軽に貼ったり外したりができるので、先生が注意してもその場だけ外して、また後でつけてしまうのだ。おかげで言うだけ無駄と思ったのか、程なくして黙認されるようになったのだった。愛理派の生徒の中には、愛理ほど堂々とではないものの、手首などの目立たない場所にタトゥーシールを貼っているものもいたりするようだ。 「勝手になさい」 「ああ、そうさせてもらおう」 道連れはついに四人になった。 《運命の三女神の未来（アトロポス）》、《運命の三女神の現在（クローソー）》、《運命の三女神の過去（ラケシス）》、そして、《悪夢姫（ナイトメア・マリア）》――あまりにも豪華な顔ぶれに、さすがに周りが騒ぎはじめた。 「な、なんかすごいメンバーが歩いてるんだけど……」 「でも、なんていうか、お姫様と騎士って感じ？」 「あ、それわかる！ ぴったりかもー」 囁き声のいくつかはこちらまで届いてくる。 そして、それに対する四人の反応はそれぞれだった。茉莉花は自分たちを過度に美化しようとする彼女たちに困ったものだと呆れ、火煉はまったく気にした様子はない。マリアは恥ずかしそうに俯いてしまい、 「なるほど。マリアが姫で、私たちはそれにつき従う騎士（ナイト）というわけだ。これはいい」 愛理は面白がって笑っていた。 「では、僭越ながら私が筆頭騎士を務めさせてもらおうか」 「待ちなさい、愛理。それはどういう意味？」 ぴたりと足を止め、火煉が問う。 遅れて愛理、そして、残りのふたりも立ち止まった。愛理は火煉に向き合う。 周囲の下校する生徒たちは、立ち話がはじまったくらいにしか思っていないのか、四人を横目で見つつ通り過ぎていく。 「何かな、火煉。私たちは確かに実力は拮抗している。普段の模擬戦や演習でも勝ったり負けたりだ。だが、校内の一騎打ち（ジョスト）、双槍戦（デュオ）の大会で優勝しているのはこの私だよ。そこに異論はないだろう？」 そうだ。双槍戦で連覇しているのは先に述べた通り。そして、機槍戦（トーナメント）で最も個の実力が問われる一騎打ちでも、愛理は前回大会で優勝しているのだ。 「ええ、そこに文句はないわ。でも、互いに切磋琢磨する関係だとも思っているの。違って？」 「違わないな。私もそう思ってる。だが、私たちは騎士乗り（ナイトヘッド）だ。どこかで優劣を決めたくなるのは当然だろう。そして、私は実に客観的な戦績を根拠にして言っている。――キルスティンで最も実力があるのは、この私だよ」 愛理は言い切る。私が最強だと。 そして、火煉はその愛理の姿を見て、悲しげにため息を吐いた。 茉莉花は――、 愛理の気持ちはよくわかる。騎士乗りである以上、常に強さを渇望している。校内の大会で成績を残し、それを自信に校外の大会に挑み――そうして得たランカー騎士乗りという地位は、例え末席であっても誇りだ。強さを欲して己を鍛え、その結果を求めるのはすべての騎士乗りの性（さが）と言えるだろう。そういう意味では愛理の言っていることもよくわかるのだ。 だが、今はそれ以上に火煉と同じ気持ちだった。 自分たちはキルスティン女学園の三強の一角を担う、三女神（モイライ）である。才能の上に研鑽を積み、その結果、学園の中では抜きんでた実力の持ち主となった。だからこそ、互いに切磋琢磨する仲間であり続けなければならない。こんな狭い世界で自分が最強だと言ってしまえば、それで終わりなのだ。 故に、今の愛理の姿が悲しかった。 「……貴女のその驕りを叩く必要がありそうね」 「火煉がか？」 「いえ、私以上に適役がいるわ」 火煉は首を横に振り――そうしてから次の言葉を紡いだ。 「マリアよ」 ２０１５年９月２２日 公開 |
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